Mit LATEX wird die logische Struktur eines Textes beschrieben. Der Autor legt dabei nicht fest, wie beispielsweise eine Überschrift zu setzen ist, sondern er teilt dem Programm lediglich mit, dass es sich bei einem bestimmten Textabschnitt um eine solche handelt. Das heißt, dass in den vom Autor verfassten Text Anweisungen zur logischen Struktur des Dokuments geschrieben werden. Solche Anweisungen lauten beispielsweise »Dies ist eine Kapitelüberschrift«, »Dies ist eine Unterüberschrift« oder »Dies ist eine Aufzählung«. Natürlich werden dabei nicht die oben geschriebenen Sätze benutzt, sondern standardisierte Anweisungen. Das Programm LATEX bzw. TEX bestimmt dann, wie der so ausgezeichnete Text auszusehen hat.

Ein weiterer Vorteil von LATEX ist, dass beim Setzen eines Textes nicht die Zeichensätze selbst, sondern lediglich die Angaben über Höhe, Breite und Lage der einzelnen Buchstaben zur Grundlinie benutzt werden. Diese Informationen befinden sich in den so genannten tfm-Dateien⁴⁶

Der komplexe Aufbau der einzelnen ineinander greifenden Teilprogramme ist in der Abbildung 8.1 dargestellt. Der Autor selbst hat mit diesen Teilprogrammen direkt allerdings wenig zu tun. Er gibt seinen Text lediglich mit einer bestimmten Syntax in einen beliebigen Editor⁵⁰