Die Komposition scheint sich insgesamt einer eindeutigen Interpretation zu entziehen, was auch durchaus Mahlers Zielrichtung gewesen zu sein scheint. Natalie Bauer-Lechner übermittelt Mahlers Ausspruch: »Was im Kunstwerk wirkt, wird vor allem immer das Geheimnsivolle, Inkommensurable sein. Übersiehst du ein Werk ganz, so hat es seinen Zauber, seine Anziehungskraft verloren.«²⁸

In der ersten Strophe berichtet ein Soldat über das morgentliche Marschierenmüssen durch eine Stadt, wobei sein Schätzel herabsieht. In der zweiten Strophe wendet sich derselbe Soldat an seinen »Bruder«, er sei von einer Kugel getroffen. Er bittet jenen Bruder, ihn in sein Quartier zu bringen. In der dritten Strophe antwortet der Bruder, er könne ihn nicht tragen, die Feinde hätten sie geschlagen, er müsse marschieren bis in den Tod. In der vierten Strophe beklagt sich der erste Soldat, die Kameraden gingen an ihm vorüber, als wäre es mit ihm schon vorbei. Dann sagt er: »Ihr Lumpenfeind seid da, ihr tretet mir zu nah.« In der fünften Strophe spricht der Soldat zu sich selbst: Er müsse wohl »seine Trommel rühren«, sonst werde er »sich ganz verlieren«; hier wird seine Funktion als Tambour also deutlich. Dann sieht er »die Brüder dick gesät, sie liegen wie gemäht«. Die Strophen sechs bis acht sind nicht mehr aus der Ich-Perspektive, sondern aus einer neutralen Erzähler-Position heraus gestaltet. In der sechsten Strophe wird berichtet, daß der Soldat seine Trommel schlage, seine stillen, also toten Brüder wecke, die ihren Feind schlagen. Die letzte Zeile heißt: »Ein Schrecken schlägt den Feind.« Die siebte Strophe berichtet weiter vom Schlagen der Trommel. Die Soldaten seien schon wieder vorm Nachtquartier und zögen ins Gäßlein hell hinaus, »vor Schätzels